У 1977 році група італійських дослідників виявила раніше невідомий антиген у гепатоцитах пацієнтів з вірусним гепатитом В. Було прийнято вважати, що це 4-й антиген вірусу В (за аналогією з уже відомими антигенами HBs, HBc, HBe), і у зв'язку з цим його назвали 4-ю літерою грецького алфавіту - дельта. Згодом експериментальне зараження шимпанзе сироваткою крові, що містить дельта-антиген, довело, що це новий вірус. За пропозицією ВООЗ збудник вірусного гепатиту D був названий вірусом гепатиту дельта - HDV.